有效载荷是指航天器上装载的为直接实现航天器在轨运行要完成的特定任务的仪器、设备、人员、试验生物及试件等。航天器有效载荷是航天器在轨发挥最终航天使命的最重要的一个分系统。有效载荷是航天器重要组成部分，说它重要，是因为对有效载荷选择和设计的最终功能和性能的品质将直接影响到最终特定航天任务实现的品质。航天器平台装载了有效载荷，就成为完整的能完成特定空间任务的航天器了。因此，若把航天器视为一级系统，则平台和有效载荷是从属于它的两个二级系统，二者是处在同一层次的两个分系统。
有效载荷的分类有哪些?
航天器的有效载荷随着任务的不同而不同，故其种类繁多，有多种不同的分类。按照航天器及有效载荷的用途，大致可分为遥感类(或称为信息获取类)、通信类(或称为信息传输类)、导航类(或称为信息基准类)、科学类、对抗类及其他。卫星的有效载荷就是直接执行特定卫星任务的仪器、设备或分系统。有效载荷的种类很多，即使是同一种类型的有效载荷，性能差别也很大。有效荷载能力就是指这些仪器、设备或分系统的性能和探测能力。
遥感类有效载荷是指对地观测的各种遥感器，包括可见光遥感器(利用胶片和光电)、多光谱扫描仪、红外遥感器、微波辐射计(无源)、雷达或散射计等。这些遥感器可以获得地面(水面)或大气、空间等的各种军用或民用信息。通信类有效载荷是一种典型的有效载荷，主要由转发器和天线组成。这类有效载荷可用于军用或民用卫星通信，也可用于遥感类航天器的信息对地传输，在商业和军事航天活动中占有统治地位。
