贫铀弹是指以含有铀238的硬质合金为主要原料制成的炮弹和枪弹。其作用原理跟普通穿甲弹相同，是利用贫铀合金的高硬度、高比重和高熔点依靠动能来穿透目标，其多用来毁伤坦克等装甲目标。其主要成分是铀238，具有一定的放射性，但由于其半衰期较长(4.468×10^9年)，所以其放射性相对弱于铀的其他同位素。美国原子能标准委员会(NRC)将铀235低于0.711%的铀定为贫铀，美国国防部标准为铀235含量在0.3%以下，而实际使用的标准是0.2%。1943年8月，美国曼哈顿计划的研究小组曾经给五角大楼写过一个报告里面提及了“使用贫铀弹及铀238废料制成的弹药，能沾染敌方土地，削弱敌方的战争潜能”。
贫铀穿甲弹穿甲性能很强的原因是什么?
1.贫铀密度大，制成相同体积的弹丸时质量大。根据物理学原理，在同等火药的情况下，弹丸获得的动能相同，而一个物体的动量P和动能Ek的关系=2mEk，可见弹丸在动能相同的情况下，其动量和质量m的平方根成正比。而根据物理学中的动量原理，弹丸穿甲时的平均穿透力F、穿甲时间t和弹丸动量P有如下关系：F=△P/dt；F=P/t=√2mEk /t，因此弹丸穿透力和弹丸质量平方根成正比，这就是贫铀穿甲弹为什么穿甲性能很强的主要原因。
2.贫铀的高硬度也是重要因素。
3.相对于钨合金穿甲弹，贫铀穿甲弹的一个不同是：其在穿甲的过程中弹头不断自锐，而钨合金穿甲弹是自钝的。在一定程度增加了贫铀弹的穿透能力。
4.由于铀易氧化，它击中坦克等装甲车辆后，由于撞击能产生高温，因此可以引发铀燃烧，进而产生更高的温度，软化弹着点的装甲，降低装甲的强度，使穿甲弹破甲而入。形成较大的后破坏作用，杀伤乘员及破坏坦克的内部设备。
5.铀燃烧时产生的大量云雾状氧化铀尘埃 还会沾染坦克等装甲车辆的表面，形成放射性污染源，对敌人造成放射性杀伤
